자궁은 근육으로 이루어진 기관인데, 자궁근종은 평활근세포에서 발생되어 근종(myoma) 또는 평활근종(leiomyoma)으로 부른다. 자궁근종은 자궁에서 발생하는 종양 중 가장 흔하며, 양성질환이다. 35세 이상의 여성 중 약 20~40%가 자궁근종을 가지고 있다. 이는 어느 연령에서나 발생 가능하지만 30~45세에 호발되며 폐경기 이후에는 대개 크기가 줄어든다. 인종상으로는 흑인이 백인보다 많으며 유색인종에서 빈발하는 경향이 있다.

자궁 평활근종의 원인은 아직까지 정확하지 않다. 다만, 자궁의 평활근을 이루는 세포 중 비정상적인 세포의 증식이 자궁근종을 형성하는 것으로 추정된다. 자궁근종의 발생원인은 에스트로겐에 의존하여 근종이 성장하는 것으로 생각된다. 그 이유는 난소의 기능이 왕성 할 때 근종이 잘 자라고 초경 이전이나 폐경기 이후에는 발생이 드물며, 특히 폐경기 이후에는 근종의 크기가 감소하기 때문이다. 따라서 초경이 빠르면 빠를수록 자궁근종의 발생 위험성이 증가된다. 폐경 후에도 크기가 증가한다면 2차 번성 특히 육종변이를 의심할 수 있다. 가족적 경향도 어느 정도 있다고 한다.



● 종류

자궁근종의 종류는 발생 위치에 따라 점막하근종(submucosal myoma), 근층내근종(intramural myoma), 장막하근종(subserosal myoma)으로 나뉜다.

혹이 생기는 위치는 자궁과 관련된 어느 장소에서든 생길 수 있어 가장 흔히 체부에 발생하지만 드물게는 경관, 자궁인대 또는 자궁경부 (5%미만)에도 생긴다. 종양은 하나일수도 있고 여러 개가 한꺼번에 발생하는 경우도 있다. 그 크기 또한 현미경적으로 작은 것에서부터 50 kg에 이르는 거대한 것까지 다양하다. 자궁근종이 있는 경우 자궁내막암 발생의 위험성이 정상인보다는 4배 정도 높은 것으로 되어있으나 이 근종 자체가 암으로 변할 확률은 천분의 일 정도로 낮으므로 서둘러 수술해야 하는 것은 아니다.