관습적으로 명료(Alert or Clear), 기면(drowsy or obtunded), 혼미(stupor), 반혼수(semicoma) 및 혼수(coma)의 5단계로 구분하는 방법을 이용하여 왔으나 이러한 구분은 관찰자에 따른 개인차가 많고 각 단계에 대한 구별점이 모호하여 환자의 의식상태를 기술하는데 많은 어려움이 있어 이러한 어려움을 없애고자 1974년 Glasgow.대학의 Teasdale과 Jennett교수에 의해 GCS가 제안되어 널리 사용되고 있다. GCS는 개안 반응(Eye opening:E), 언어 반응(Verbal response:V), 그리고 운동 반응(motor response:M)의 세가지 항목으로 되어있으며 각 항목의 해당 점수의 합이 총체적인 반응점수가 된다.
동통 자극은 손톱 위에 연필을 대고 세게 누르거나 눈썹의 내측에서 상안와 신경을 압박하여 주게 된다. 흉골부의 압박이나 꼬집기 등은 멍이 들어 보기 흉할 뿐만 아니라 법적인 문제가 관련 되어 있을 경우 일차적 외상에 의한 것으로 오인될 소지가 있으니 삼가야 한다. 동통을 주는 방법과 세기가 관찰자마다 다를 수 있기 때문에 반응도 다를 수 있다. 따라서 손톱을 압박하는 방법을 표준 동통자극으로 하고 있다.
언어 반응 중 혼란된 회화란 동문서답이나 부적절한 문장을 보이는 것이며 하나의 문장을 이루지 못하고 단어 몇 개만 이야기할 때는 3점, 단어도 아닌 신음소리나 알아들을 수 없는 웅얼거림은 2점에 해당한다.