1) 정의
미숙아는 신생아집중치료실에 입원한 아기 중 가장 높은 비율을 차지한다. 미성숙은 신생아 합병증(고빌리루빈혈증, RDS, 지적·행동발달 지연)의 위험에 처하게 한다. 저체중출생미숙아는 2006년 미국 유아 사망률의 두 번째 주요 원인이었다. 미숙아의 실제 원인은 알 수 없으나 빈곤, 산모 감염, 이전의 조산경험, 다태임신, 임신으로 인한 재태기간을 방해하는 태반문제 같은 요인 등이 수많은 미숙아 출산의 원인이 된다.
미숙아의 외모 특징은 출생 시 여러 신체기관의 생리적·해부학적 미성숙 상태와 관련이 있다. 만삭아는 자궁 외의 환경에서 잘 적응할 수 있도록 성숙해 있으나, 미숙아도 태어날 당시의 미성숙한 발달상태로 같은 환경에 적응해야 한다. 하지만 이러한 적응은 미숙아가 노출되는 외부환경에 의해 제한되거나 방해받을 수 있는데, 과도한 자극, 세균 및 바이러스 노출 등이 미숙아의 성장발달환경을 저해하는 요소가 된다. 자궁 외 삶에 대한 준비 정도는 출생 시 체중과 재태기간에 의해 어느 정도 예측할 수 있다.
지난 10년간 후기미숙아(late perterm infants)는 재태기간 34~36 6/7주 사이에 태어난 미숙아로 분류하였다. 이런 미숙아는 재태기간 34주 이전의 미숙아와 동일한 위험요소를 가지고 있지만, 신체적 특징과 자궁 외 적응은 다양하게 나타난다. 후기미숙아는 대사적, 신체적 미숙으로 만삭아보다 이환율과 사망률이 높다.
