(1) 본태고혈압
고혈압의 90% 이상은 일차성고혈압, 즉 본태성고혈압(essential hypertension)이다. 대부분은 중년에게서 발병하여 수년에서 수십 년이라는 긴경과를 거친다(양성 고혈압). 고혈압이 지속되면 왼심실비대, 대동맥이나 심장동맥 등의 죽경화, 전신의 세동맥경화증 등에 의해 장기에 장애가 발생하여 뇌혈관장애, 심장기능상실, 콩팥기능사실 등이 합병된다. 확장기혈압 120~130mmHg 이상인 고혈압에서는 콩팥기능상실이 급속히 진행되어 눈의 울혈유두나 망막출혈을 동반하기 때문에 적절한 치료를 하지 않으면 비교적 짧은 경과로 사망에 이르는 경우가 있다. 이것을 악성 고혈압이라고 하며, 일반적으로 젊은 사람에게서 관찰된다. 본태고혈압의 원인은 확실하지 않지만 유전적인 인자나 염분 섭취량, 비만, 체질, 직업, 정신적 스트레스 등의 환경적 인자가 관여하고 있다.
(2) 이차고혈압
혈압상승의 원인이 되는 기저질환이 존재하는 것을 이차고혈압(secondary hypertension)이라고 한다. 이 중에는 콩팥성이나 내분비성, 약제유발성 등이 있는데, 콩팥성 고혈압의 빈도가 가장 높다. 콩팥성 고혈압에서는 동맥경화증 등에 의해 콩팥동맥이 협착되어 콩팥의 혈액량이 감소하기 때문에 토리곁장치에서 레닌이 분비되어 레닌-앤지오텐신계통의 작용에 의해 혈압이 상승한다. 내분비성 고혈압에서는 카테콜아민이나 알도스테론, 코티솔을 과잉으로 분비하는 부신종양이나 과다형성 등에 의해 혈압이 상승한다.
그 외의 원인으로 갑상선기능항진증, 갈색종, 말단비대증 등의 내분비 질환, 다발성신경염 등의 신경계질환, 대동맥협착등의 심혈관질환, 약물복용, 급성 스트레스 등이 있다.
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