정의 : 기흉은 흉막강에 공기나 가스가 고여 폐의 일부 혹은 전체가 허탈된 상태이다. 흉막천자를 잘못했을 때나 가슴 수술 시 사고로 생긴 외상, 양압 환기로 인한 압력외상으로 발생한다. 기흉에는 기관, 기관지, 폐포와 같은 호흡기도가 파열되어 흉막강으로 공기가 들어가는 폐쇄 공기가슴증(자발기흉)과 흉벽에 생긴 외상성 상처를 통하여 흉막강으로 공기가 들어가는 개방성 기흉(외상성 기흉)이 있는데 자발기흉이 더 흔하다.

기흉은 일차성 기흉과 이차성 기흉으로 나눌 수 있다. 일차성 기흉은 자발적(자연) 기흉이라고도 하며 기존의 폐질환이 없는 상태에서 기흉이 발생한 경우이다. 일차성 기흉은 폐에 다른 질환을 가지고 있지 않은 사람이 대부분이고, 10~20대에서 발병률이 높은 이유로는 성장과정 중 폐가 폐 혈관에 비해 빨리 자라 폐 상부의 혈관 공급이 상대적으로 부족해지는 현상이 발생하고, 이로 인해 이차적으로 형성된 작은 공기주머니(소기포)가 압력 증가에 의해 파열되어 발생한다.

이차성 기흉은 폐 실질에 발생한 질환이 원인이 되는 기흉을 말하는데, 교통사고나 추락, 외상에 의한 폐실질 손상으로 발생하는 외상성 기흉, 수술이나 중심정맥 삽관술 같은 시술 중의 폐실질 손상으로 발생하는 의인성 기흉 등이 있다. 이차성 기흉의 가장 흔한 원인은 만성 폐쇄성 폐질환이나 폐기종, 결핵, 폐암 등의 폐질환 때문에 폐에 병변이 있는 경우이며 주로 50대 이상의 환제에게 많이 발생한다.